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De l'Archipel des San Blas nous nous sommes dirigés vers l'entrée du Canal de Panama, une grande rade limitée par 2 digues très longues et l'entrée au milieu. Il faisait gris, beaucoup de vent et de houle, de nombreux cargos attendaient au mouillage à l'intérieur et à l'extérieur de la rade qui comprend les ports de Colon et Cristobal ainsi qu'une marina, Shelter Bay, où nous avons été nous amarrer et nous préparer pour le passage du canal.

La préparation au passage

Pour passer le Canal c'est une suite de paperasse administrative avec de nombreuses taxes de toutes sortes, dont la mesure exacte du bateau par un agent spécial, un permis de croisière, des visas, le prix du passage, des tampons à droite et à gauche: pour simplifier on prend un agent qui s'occupe de ces papiers et prend sa "com" en passant. Une fois la date du passage établie il faut organiser le passage avec du matériel spécial: 4 longues et grosses amarres pour sécuriser le bateau dans les écluses, 6 gros parebattages supplémentaires et un équipage comprenant le capitaine, 4 "handliners" (une personne par amarre) et le pilote ou assistant de transit; nous avons donc du louer 3 jeunes gars pour compléter l'équipage à nourrir et loger pendant 2 jours).

Le passage

Après avoir été chercher le pilote à Cristobal,

nous sommes partis pour monter les 3 écluses (Gatun locks) jusqu'au Lac Gatun, ce que nous avons fait de nuit.

écluse de Gatun et croisement avec porte-container

Arrivés au Lac, (un des plus grand lac artificiel) nous nous sommes amarrés à une grosse bouée en même temps que 4 autres bateaux, nuit un peu houleuse avec des bateaux partant dans tous les sens! Le lendemain matin, nouveau pilote, et départ pour 25 miles de moteur dans le chenal qui traverse en zigzag le lac Gatun.

Pierre à la barre, pas content d'être au moteur - vitesse max 5 nœuds, 6 nœuds exigés - donc retard d'une heure à l'arrivée aux écluses au grand dam de notre pilote (que l'on a rendu un peu nerveux!)

à travers la jungle panaméenne

Nous arrivons dans le "Gaillard cut", canal creusé par l'ingénieur Gaillard jusqu'à la première écluse descendante (Pedro Miguel lock)

après avoir passé sous le Pont du Centenaire.

Ecluse de Pedro-Miguel

autre vue de l'écluse

Un mile plus loin nous arrivons aux deux dernières écluses descendantes (Miraflores locks)

Le pilote et le capitaine dans la dernière écluse

et nous voici dans le Pacifique avec la ville de Panama City sous nos yeux.

Nous laissons le pilote, nos gars et le matériel loué au Balboa Yacht Club et allons mettre notre pioche à la Playita, un mouillage duquel nous pourrons visiter Panama et faire le plein (Gazole et nourriture) avant de partir pour la traversée de la ZCIT (??? = devinette, voir plus loin pour la réponse!) jusqu'aux Galápagos.